Появление роботизированных систем по сортировке отходов стало благом для сферы утилизации, но одновременно с этим вычеркнуло из списка перерабатываемых вещей пластик чёрного цвета. Оптические системы банально не способны распознавать его на конвейере. Но даже если бы они смогли с этим справиться, остаётся вопрос непосредственно переработки, чему мешает особый химический состав чёрного пластика. Обойти проблему смогли учёные из США.
Пластик чёрного цвета, например, в виде крышечек на одноразовых стаканчиках для кофе или пищевых контейнеров должен быть одновременно прочным при непосредственном использовании и подлежащим последующей переработке. Его разложение, как правило, происходит в бескислородной камере при нагреве до 300 °C, что не может считаться энергоэффективным в большом масштабе. Использование же иных красителей или присадок, которые помогли бы чёрному пластику распадаться при более мягких условиях, не подходит для изготовления упаковки длительного хранения.
Исследователи из США предложили окрашивать полистирол добавками из технического углерода. В некотором приближении — это сажа, но получаемая в пределах строгих технических условий. При освещении ярким солнечным и даже под искусственным светом технический углерод в составе полистирола начинает участвовать в реакции фототермической конверсии. Он поглощает фотоны и преобразует их в тепло, помогая пластику распадаться — переводя связанные с ним молекулы полистирола в жидкие стиролы. Жидкие растворы можно использовать повторно для изготовления пластиковых изделий.
В серии опытов учёные показали, что добавки из технического углерода помогают превратить под ярким освещением в стиролы до 53 % чёрного полистирола. В случае сфокусированного солнечного света степень разложения достигает 80 %. Если чёрный полистирол на основе технического углерода смешать с отходами полистирола других цветов, то в совокупности в стиролы превращается до 67 % утилизируемого сырья.